Все едины, всё едино,
Мы ль, они ли... смерть — одна.
И работает машина,
И жует, жует война...

Зинаида Гиппиус. «Все о ней». 1914 год.

Великая война стала переломным моментом в истории XX века. С нее начинается летоисчисление новой исторической эпохи. Эта эпоха была отмечена глубочайшими потрясениями во всех сферах жизни человечества: кровавыми мировыми войнами, революциями, братоубийственными гражданскими войнами, геноцидом распадом складывавшихся веками империй, сломом бесконечного числа человеческих судеб.

В названии выставки заложена основная идея — показать войну через документы той поры: фотографии, лубки и карикатуру, а также открытки, хранящиеся в фондах РГБИ.

С первых дней войны органы печати разных стран массово переключились на военную пропаганду и агитацию. Главная задача военной пропаганды состояла в том, чтобы заставлять сограждан верить в справедливый характер войны, показывая мужество и героизм своей армии в резком контрасте с трусостью и смехотворностью армии неприятельской. Такого рода материалы были нацелены на восприятие различными слоями общества с учетом особенностей национального характера воюющих сторон.

В экспозицию вошли агитационные открытки Российской империи, а также Великобритании, Франции, Бельгии, Австро-Венгрии и Германии, что позволяет показать войну, с позиций всех противоборствующих сторон, всех участников мирового конфликта.

Особый интерес представляют открытки, посвященные работе частных и общественных благотворительных организаций, число которых в годы войны значительно увеличилось. Наряду с реалистическими и сатирическими сюжетами, в пропагандистских открытках активно «работали» аллегорические и символические образы.

Иллюстрированные открытки и другие визуальные материалы (особенно это было выражено в первый год войны) наглядно знакомили публику со странами-участниками, представляя личности царей и правителей, национальные флаги и гимны, виды обмундирования солдат.

Свой очередной естественный подъем в это же время пережил и самый народный вид тиражной графики — лубок. Жизнерадостные потешные листы с остроумным текстом (часто в примитивных традициях «шапкозакидательства»), увы, мало соотносились с реалиями войны, однако были четко встроены в налаживаемый властью пропагандистский механизм.

В экспозиции также задействованы материалы журнальных публикаций, рассказывающие о боевых достижениях, опыте организации армии и тыла, снабжении армий, помощи раненным, о судьбах и буднях военнопленных, как со стороны союзников, так и — противников России.

Первая мировая — первая большая война в истории человечества, которой было суждено остаться запечатленной в великом множестве недоступных ранее подробностей посредством кино- и фотохроники. Фотографии делались самими участниками событий и отправлялись близким людям, тем, кто ждал возвращения их домой. Впервые в экспозиции, демонстрируются любительские снимки из личного фонда фронтовика А.С. Грачева, сделанные непосредственно на театре военных действий. Такие визуальные документы являются ценным историческим источником, даже несмотря на то, что они по определению не могут претендовать на высокое техническое совершенство.

Война многолика — в траншеях и высоких штабах, в полевом лазарете Красного Креста и со страниц прессы — она выглядит по-разному, однако всюду присутствует своя правда. Выставка представляет образы войны в их многообразии: от не самых красивых сторон жизни до поистине высоких проявлений человеческого духа.

Экспозиция дает возможность окунуться не только в жизнь воина и обывателя, но и погружает в художественную атмосферу, фиксирует настроения различных слоев общества того времени, возвращает забытые имена героев и свидетелей Великой войны. Через сто лет после своего создания документы из фондов РГБИ выступают частицами исторической памяти народов Европы о страшной и героической эпохе Первой Мировой войны.